チャタトンは、ぶらさがるケーブルを縫い、静まりかえった機械類をかわしつつ、あらゆる方向にカメラを向けながら発令所のなかを前方へ進み、左舷の艦長室と右舷の聴音通信室のあいだを抜けた。
苦もなく調理室を通りす、ぎて士官居住区へはいった。
九月下旬に食器を見つけたのはそこだ。
そしていよいよ、Uボート最前部である前部魚雷室へ向かう。
とはいえ、前回のダイビングのビデオの記憶は、そこから先は白紙となっている。
というのは、ここまで来なかったからだ。
ここから先へ進むなら、度胸と勘にたよるしかない。
ビデオカメラを高くあげて持ち、フィンを動かしてすこしだけ前進した。
目の前に、木の仕切りが出現した。
魚雷室への通路を、落下した家具の破片がふさいでいた。
チャタトンはそばへ寄った。
まわりの砂がおさまるのを待った。
右腕をゆっくりと肩の高さにあげて掌をひらき、獲物に飛びかかろうとするパイソンのように、その姿勢でじっとした。
区画を舞っていた砂などがすっかりおさまると、腕を突きだして、手で仕切りを割った。
木ははじけて、おがくずや破片をばらまいた。
チャタトンはじっとしたまま、木のかけらが落ちるのを待った。
細かい粒子のようなゴミが沈んで、視界がいくらか戻ったとき、Uボートの最前部に位置する魚雷室へつづく円形のハッチが見えた。
彼はフィンを動かして、またゆっくりと前進した。
いま彼は、航海長や機関兵曹長や通信長らのいた先任下士官居住区のあたりにやってきた。
シカゴの博物館で見た記憶から、食器やその他の遺物がその区画にあるかもしれないと思った。
左舷の床に積み重なっている破片や泥をくまなく見まわして、見慣れた白い皿はないかとさがした。
白いものが見えた。
すこし近寄った。
思っていたのとはちがう白さだった。
さらに近づいていくと、白いものは、眼質問と頬骨と鼻腔と上顎のある丸いものとして現われた。
頭蓋用円だった。
チャタトンは動きを止めた。
泥がすこし沈むのを待った。
頭蓋骨のそばに、腕かむこうずねらしい長い骨があり、その横にもっと小さな骨が何本か落ちていた。
潜水艦上部でひらいていたハッチのことが思い浮かんだ。
このUボートから脱出しようとしたのだろうが、少なくとも何人かは生きてここを出られなかったらしい。
チャタトンは決断をせまられた。
潜水艦内でもし見つかるようなら、服のポケットやブーツ、その他個人の私物をさぐってみろという助言を受けていた。
乗組員の氏名が刻まれた銀時計や財布、もしくは、銀細工師に艦名を彫らせたライターや煙草入れが見つかる可能性が高い。
人骨のそばに衣類や私物が見つかる場合が多いことを、チャタトンは知っていた。
彼はそのままじっとしていた。
たとえ細心の注意を払って私物をさぐったとしても、遺骨を荒らしてしまうことになる。
そんなことはしたくなかった。
二枚の皿を発見してから、彼はこの事態に遭遇したときのことをずっと考えてきた。
Uボートが乗組員ともども沈んだのではないかと思われてからは、何度考えても、おなじ結論に達した。
これは戦没者の墓で、ここにあるのは兵士の遺骨だ。
兵士の遺骨がどういうものか、また、戦争と狂気の指導者たちの世界において、死亡した兵士がなにを意味するかを、彼はじかに見て知っていた。
若いころ自分の国を守るために従軍し、そこで生命が尽きるのを見た。
そして、政治または国のホーレンフルクのナイフ主張の正当性がどうあれ、兵士の死には敬意を表すべきだと思っていた。
そのうえ、目の前にある遺骨について、遺族に説明する日がいつかこないともかぎらない。
そうなったとき、沈没船の正体をつきとめてわずかな栄誉を手に入れるために遺骨をいじった、などと告白したくなかった。
チャタトンは頭蓋骨から顔をそむけて、それを見ないようにした。
フィンを蹴って前に進み、遺骨を背後の聞に消し去った。
すぐに、すこし離れたところに前部魚雷発射管室がかたちをなしてきた。
ふわりと近づいてゆくと、その部屋にはいる丸いハッチ乗組員らが出入りした穴があいているのが見えたが、倒れた機械の一部でふさがれていた。
チャタトンはそれを持ちあげて、わきにどかし、区画のなかへはいった。
レイパー・デイの発見ツアーのときに潜水艦上部からのぞき見た一発をふくめて、二発の魚雷が前向きに鎮座していた。
第二次世界大戦中とおなじように発射準備をととのえているように見えた。
四基ある発射管のうち、上側のニ基しか見えない。
下側の二基は、床から一メートルちょっとの高さまで積もった砂や破片で隠されていた。
魚雷発射管のハッチには識別用タグがときどきついていることが、これまでの調査でわかっていた。
それに魚雷員がしばしば、ハッチの外側に自分のあだ名や、恋人や妻の名前を書いたことも思い出した。
前方へ泳いでいってさがしたものの、タグのなごりや、ハッチの落書きは、長い時間と海水によってあとかたもなく消し去られていた。
この沈没船は、最前部ですらも、秘密をあかすのをこばんでいた。
チャタトンは、カメラの位置を動かさずにゆっくりとまわして、あとで研究するためにできるかぎりの細部を撮影した。
左右両側の壁、ぎわの折りたたみ式寝台はもはや存在しなかった。
室内のあちこちに置かれ、魚雷員がその上で眠ったりした食料や補給物資の箱は、はるかむかしに消えてなくなっていた。
大きく重い魚雷を発射管に入れるときに使われた滑車装置が、ばらばらになって砂に埋もれていた。
白い点が目にはいった。
彼はそこにライトをあてた。
魚が光をよけ、ひび割れた機械のすきまへ逃げていった。
ライトで浮かびあがったのは人間だった。
しかも、つぎからつぎへと数十はあった。
すさまじく破壊された発令所からいちばん離れたこの部屋で、多数の人聞が死んだ。
「なんてこった、この船になにがあったんだろう?」チャタトンはレギュレーターをくわえたままつぶやいた。
そしてふりむいて帰ろうとした。
外へ泳、ぎだそうとした彼の真正面に、一本の大腿骨があった。
人体で最大かつ最高の強度を持つ骨だ。
彼は目をそらして、そのそばをゆっくりとただよい、魚雷発射管室の外へ出た。
チャタトンの泳いだあとには黒い泥が巻きあがっていて、視界はゼロに落ちていた。
沈没船の外へ出るには、頭のなかにのみ描かれた地図にたよるしかなかった。
覚えのある危険を予想しつつ記憶した道順を逆にたどりながら、指でとっかかりをつまんで体を引っぱって艦内を進んだ。
下士官居住区を通り抜けるときは、右舷の壁ぎわにぴったりとはりついて、来るときに見かけた遺骨を乱さないようにした。
ほぽ真っ暗閣のなかを、ほかのダイバーならこうこうとライトのついた体育館のなかでも足を踏みいれようとしないスペースを移動した。
こんどもまた、遺物について学習しておいたおかげで生還できた。
こんどもまた、入念な準備のおかげで、障害物や落とし穴の巣から無事に出られた。
発令所から外の海へ出て、アンカー・ロープに留めておいた点滅するストロボめざして泳、ぎ、九0分間におよぶ海面までの浮上を開始した。
Uボートの前部をひとり占めするチャタトンに対する憤りはまだおさまっていなかったものの、コーラーはしかたなく後部を調べることにした。
Uボートの艦尾上部の損傷を思い出した彼は、そこから未探検の場所にはいれるかもしれないと考えた。
彼の直感はするどかった。
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